沈冠军:北京猿人生活在距今77万年前:北京猿人距今多少年

发布时间:2020-02-18 来源: 散文精选 点击:

     北京猿人到底有多老?   3月12日,中国科学家沈冠军与他的美国合作者达里?格兰杰撰写的文章登上英国《自然》杂志封面,文章称“北京猿人生活在距今77万年前”。
  这一论断非同小可,在我国激起了一阵波澜,以至有的新闻媒体呼吁改写现行的教科书,因为过去关于北京猿人生活在50万年前的结论已经被“否定”了。
  面对这种用最新测年方法所得出的“最新结论”,有赞同的,有质疑的,让人们不禁发出疑问――
  
  3月12日,英国《自然》杂志发表了一篇题为《用铝铍同位素比值(26Al/10Be)埋藏方法测定周口店直立人的年代》的文章,该文作者、中国科学家沈冠军在文中指出,“北京猿人生活在距今77万年前”。
  改变源于科学家找到了新的测年方法。“这好比称东西,你没法用普通的秤测出汽车的重量。”在一间简陋的实验室里,把自己年龄精准表达为“65.5岁”的沈冠军说。过去20年来,他一直在寻找一杆能称更大重量的“秤”,就为了能把北京猿人的“岁数”算得再精准些。
  
  “小米加步枪”解决采样难题
  
  沈冠军找到的“新秤”被称为“铝铍埋藏测年法”。1997年,美国普度大学教授达里?格兰杰提出,可以通过测定石英砂中铝26和铍10的比例,来确定沉积物的年代。
  此次对周口店遗址采取铝铍埋藏测年法,实验的设备和技术都来自这位美国同行。对于这一点,沈冠军并不讳言,甚至,采集石英砂样品的方法也是格兰杰教授通过电子邮件指导的。
  当然,采样不像捡雨花石那样简单。在南京师范大学地理科学学院的一间实验室里,沈冠军饶有兴致地演示了富有“中国特色”的采样过程。由于经费并不充裕,他的团队几乎是用“小米加步枪”的手段解决了采样中的种种难题。
  参照一本《北京猿人遗址综合研究》,沈冠军从2004年开始,带着他的团队在周口店遗址寻找石英砂。“刚挖出来的全是泥巴,足足有10公斤。”现场用水把这些泥彻底冲洗之后,他们把其中一些“胶结物”泡在盐酸里,晒干后,把筛选过的粗砂带回实验室。
  按照实验步骤,这些颜色灰黑的粗砂需要被灌在一个装满氢氟酸的塑料瓶里,长时间滚动、加热。
  只是,在中国境内很难找到专业的加热仪器,于是沈冠军花了400元钱,买来一台街头烤香肠的滚动烤肠机,经过几周的“翻滚”,大部分杂质被溶解。再通过重液分离,最终只留下0.2毫米~0.9毫米的石英砂。
  在成为样品之前,这些砂子还得接受磁性检测。“一台磁选仪大概要人民币20多万元,我们整个课题申请到的经费只有32万。”沈冠军苦笑着说。于是,他让学生花2元钱,从南京夫子庙的小商品市场买了个大喇叭,取出里面的磁铁,就用这个“土办法”把磁性物质全部清除出局。
  2004年底,第一批3个样本被送到美国,结果全部失败,没有得到有意义的数据。“我们要测的是铝26,样本里的铝27太多了。”
  美国同行告知沈冠军,“加速器质谱仪”的分辨率在短期内不可能提高,实验要进行下去,只能靠解决样本自身的问题。于是沈冠军想到,“用手来挑。”他把这个想法告诉格兰杰,对方觉得不可思议。
  “作为实验室里的老手,有时候就得像邓亚萍一样,会打些‘非常规球’。”沈冠军笑着说。
  通过观察,他发现石英砂中有的有颜色,有的是包裹体,有的中间有“芯”。沈冠军请来几个学生,把石英砂按照表观性状分类,分别测铝27的含量。结果显示,那些半透明、没颜色的样本,铝27含量较低。
  于是,沈冠军找了个抽屉,装进4根日光灯管,上面蒙一块毛玻璃,算是底光照明。他雇了几个本科生,对样品进行人工遴选,“报酬是每小时5块钱,后来涨到7块钱”。
  最终呈现在记者眼前的那包石英砂,像被辗碎的玉石一样,光洁、透明。类似这样的6件石英砂样本和4件早年出土于第8~9层的石英质石制品被送到了美国实验室,获得了6个有意义的数据,经过加权平均后,确定“北京猿人”生活在距今77万年前,误差为正负8万年。
  
  追寻20年的疑问
  
  自1929年发现北京猿人头盖骨化石之后,周口店就成了世界上最有价值的早期人类遗址之一。然而对于北京猿人所处的年代,却一直众说纷纭。
  最初的发现者对沉积物和头盖骨形状进行分析,当时的估计是“四五十万年左右”。第一次科学的全面测定是在上世纪70年代末,当时科学家用了不平衡铀系法、裂变径迹法、古地磁法等多种测年法。1991年,北京大学考古系年代实验室又通过用二种铀系法测定了骨化石样品。
  尽管这些测定的结果有正负十几万年的差别,但都没有否定“‘北京人’生活在距今四五十万年前”的结论。
  也正是从1990年代初开始,自法国留学归国的沈冠军开始了对周口店的年代研究。在这位学放射化学专业出身的科学家看来,骨骼化石并不是理想中测年的载体,因为年代信息记录在骨头里不是高保真体系,误差很大。因此他更愿意从山洞中纯净致密的钟乳石钙板中寻找答案。
  1991年,沈冠军对周口店第一地点的第1-2层钙板进行阿尔法能谱铀系法测年,结果为42万年,比过去认定的提早了至少10万年。
  这个实验结果让沈冠军对“北京猿人距今四五十万年”的说法产生了怀疑,“第一地点的沉积物分为17层,从第10层起,就有人类活动的遗迹。”他觉得,如果第1-2层就有40万年左右,那么“四五十万年”的数字显然是被低估了。
  到上世纪90年代,一种名为“热电离质谱铀系测年法”的新方法被应用在古人类遗址的年代测定上。2001年,沈冠军与美国同行合作,用此方法测得周口店第1-2层为“距今40万年”,误差仅为1万年;同时,测得第5层钙板的年代至少为60万年。而60万年已经是质谱铀系法可以测定的极限。
  “秤砣已经挪到头了。”沈冠军解释说,“到60万年的时候,质谱铀系法得出的数据,其误差已大到接近不合理的地步,没法继续往前推进。”
  正当沈冠军的探索不得不止步之际,2003年,《科学》杂志刊登了美国普度大学教授达里?格兰杰的研究成果,格兰杰与古人类学家合作,利用“铝铍埋藏测年法”测定了南非一个古人类遗址的年代。
  对于这一方法的原理,沈冠军解释说,当宇宙射线打到地面时,会将石英(二氧化硅)中的硅原子和氧原子打破,生成铝和铍的同位素。在地表时,这两种同位素的比值一般固定在6.8左右,当石英被埋入地下,不再受到宇宙射线“轰击”后,这两种同位素都停止生成,并开始衰变。由于衰变速度不同,两者的比例开始变化,这种变化的表观半衰期是150万年。换句话说,埋的时候比值是6.8,150万年后是3.4。
  随着“加速器质谱仪”的出现,科学家们可以通过准确测定这两种同位素的含量,由此计算出石英埋入地下的时间。
  “全世界只有很少几台能精确测定铝26的加速器质谱仪,来自世界各地的专家都会把样品寄到格兰杰那儿,排着长队等待测试。”沈冠军说。或许是考虑到周口店遗址的重要价值,2004年,格兰杰答应了沈冠军提出的合作要求。
  
  北京猿人是耐寒一族?
  
  生存年代往前推进了20多万年,这对北京猿人来说,有着非同一般的意义。
  《自然》杂志为此在封面配了一句英文的双关语:“Peking man was cool (北京猿人真酷)”,“cool” 在这里还有寒冷的意味。美国学者拉塞尔?乔洪撰文指出,“77万年”将北京猿人生活的环境,移向了一个更寒冷的时代,将促使学术界重新认识北京猿人在寒冷气候下的生存能力。
  论文的第二作者,中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员高星,在接受记者采访时曾表示,原先所说的“四五十万年前”,地球正处于相对温暖的间冰期(两个冰期之间),而77万年前则是一个比较寒冷的冰期。这表明,人们对北京猿人适应环境的能力需要重新认识,比如用火问题。
  对火的使用本是北京猿人遗址中的一个重大发现,那里有厚达数米的灰烬层。但是上世纪80年代以来,国外一些学者对北京猿人主动用火的观点提出挑战,认为用火遗迹可能是自然野火等原因造成的,甚至可能是动物粪便“变质”留下的痕迹。在高星看来,此次测年结果对应的气候条件,将使更多学者重新考虑人为用火的可能,毕竟77万年前的气候条件,对北京猿人的耐寒能力,提出了更大的挑战。
  实际上,在周口店北京人遗址博物馆里,就陈列着一些烧过的动物骨头化石。沈冠军的团队在采样时,也发现了一些“烧骨碎片”,沈冠军认为,这些也对“主动用火”一说提供了支持。
  (摘自4月1日《中国青年报》,作者为该报记者。标题有改动)

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